В мирные годы до начала Гражданской войны Соломон Нортап ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Внезапно ему поступает заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулящее новые возможности. Ничего не подозревающий Соломон с радостью соглашается, не ведая о поджидающей его ловушке.
По прибытии в столицу его коварно похищают, лишая свободы и всех прав. Так начинаются долгие двенадцать лет мучительного рабства, в течение которых Соломон вынужден бороться за выживание в жестокой системе, отчаянно пытаясь вернуть себе утраченную свободу и воссоединиться с семьёй.